自身的消化酶损伤胰腺和其他脏器
胰腺会分泌分解蛋白质所必须的酶，通常这些消化酶在不会消化胰腺自身的情况下安全的发挥作用，但如果因为某种原因无法正常工作时，胰腺自己的消化酶就会开始消化胰腺本身。这种现象发生时，胰腺会出现浮肿、出血、坏死等急性炎症。
炎症不仅对胰腺，还会顺着血流和其他脏器对全身造成影响。因此心脏、肺、肝脏、肾脏、消化器官等都会受到波及。重症的急性胰腺炎会伴有全身症状。
饮酒越多发病率越高
急性胰腺炎最多的发病原因是酒精，其次是胆结石。这两种占急性胰腺炎原因的大部分。有男性为酒精性，女性为胆结石性居多的趋势。其他还有原因不明的特发性、药源性、外伤性、医源性、自体免疫性或伴随高血脂症等。
关于酒精，有报告指出饮酒多时，胰腺炎的发病率会增加。胆结石是肝脏制造的胆汁的通道——胆管，产生的结石。胰腺中也有运输胰液的管道，叫做胰管，胆管和胰管最终汇合，使消化酶流入肠道。胆结石堵塞胆管的出口，胰管的流通受阻时就会发生急性胰腺炎。
症状是腹部和背部的强烈疼痛
最多的症状是上腹部疼痛，多数情况为突发的强烈疼痛。在进食后发生也很常见。由于胰腺这种脏器比较靠近背部，因此也有就诊患者主诉背部疼痛。另外有时还伴有恶心、呕吐、食欲不振、发烧等。
用血检和超声等诊断
诊断首先通过血检观察胰腺酶是否上升（淀粉酶、脂肪酶、弹性蛋白酶等），然后利用超声和CT确认胰腺肿大和是否有炎症的蔓延。通过这些检查能够确诊大部分的急性胰腺炎。
禁食和充分补液是治疗的原则
治疗的基本原则是禁食和充分点补液。由于进食时胰腺的消化酶会更加活跃，因此通过停止进食让胰腺得以休息。另外急性胰腺炎在腹腔中会潴留渗出液（水分从血管中渗出的状态）。这样一来本来就需要水分的血管内水分不足，为此需要充分的补液。其他治疗还有抗生素、抑制胰腺酶的药物、去除胆结石的处理等，根据不同的病情进行对应。
一部分会进展为重症胰腺炎
多数情况通过上述治疗后，会在数日到两周左右改善。然而一部分病例虽然接受治疗，但胰腺炎依然不断进展，最终转变为重症胰腺炎。另外有报告指出，重症胰腺炎的死亡率为10%，是非常危险的疾病之一。
饮酒要适度
预防，最重要的是限制酒精摄取，另外，在体检中被查出有胆结石的患者最好和医疗机构咨询是否有必要出于预防目的摘除胆结石。